Les chambres du Vatican
Raphaël
En 1503, Giuliano Della Rovere (neveu du pape Sixte IV qui régna de 1471 à 1484), devient le pape Jules II en succédant à Alexandre VI, un membre de la famille Borgia auquel il s’était opposé durant toute sa carrière religieuse et politique. Durant son règne et celui de son successeur Léon X, la volonté papale sera de faire de Rome le centre religieux et culturel le plus important du monde occidental. L’objectif est de soumettre moralement l’empereur du Saint-Empire romain germanique ainsi que les autres monarques européens mais aussi d’affirmer le pouvoir catholique dans la lutte contre la réforme protestante en plein essor dans les pays du nord.
C’est en référence à Jules César que le nouveau pape choisi son nom de souverain pontife. Son ambition est de faire renaître la grandeur de la Rome antique tout en remplaçant son histoire païenne par la philosophie chrétienne. A partir de 1507 Jules II se lance dans un gigantesque programme de reconstruction de la ville, dont l’entretien avait été jusqu’alors laissé à l’abandon. L’expression artistique en peinture, sculpture et architecture se voit alors dirigée selon les règles du modèle antique emprunté au haut empire romain.
Au début de son règne Jules II s’installe dans les appartements de son prédécesseur. Il s’occupe à faire disparaître toutes traces des Borgia mais hésite à détruire les fresques peintes par Pinturicchio qui décoraient les chambres. Il décide donc de déménager les appartements papaux au second niveau du Vatican pour lesquels il charge, en 1507, un groupe d’artistes florentins de réaliser la décoration. Pérugin dirige le chantier composé de Baldassare Peruzzi, Sodoma, Lorenzo Lotto et Raphaël qui arrive en 1508. Celui-ci se montre tellement talentueux et efficace à servir les desseins du pape que Jules II décide de confier à lui seul la direction du projet. Fort des pleins pouvoirs qui lui sont confiés, Raphaël, à 25 ans, devient la personne incontournable pour les artistes désirant travailler à Rome.
Dans les chambres du pape, il efface le travail commencé par le groupe et entame l’oeuvre qui fera de lui le peintre le plus célèbre de son temps et qui lui donnera une renommée que seul Michel-Ange avait réussit à atteindre.
LA CHAMBRE DE LA SIGNATURE
Les fresques de la première chambre sont dédiées au savoir. Elles repésentent les personnages célèbres de l’histoire de l’humanité qui se sont illustrés dans les domaines de la philosophie, de la théologie, de la poésie et de la justice. Raphaël traite les sujets de manière vivante où les personnages sont en action.
L'école d'Athènes
L’école d’Athènes met en scène les philosophes de l’antiquité entourés de leurs disciples. Au centre du tableau se trouvent Platon (index tendu vers le plafond) et Aristote. A leur gauche Socrate instruit un groupe de jeunes athéniens. A l’extrême gauche du tableau Epicure est plongé dans la lecture d’un livre en s’appuyant sur une colonne. Au premier plan sur la gauche Pythagore écrit ses théorèmes. Le personnage accoudé au premier plan central représente certainement Michel-Ange. On ignore si celui-ci a été intégré à la composition à la demande du pape ou si Raphaël a souhaité rendre hommage à son rival qui travaillait à ce moment là sur le plafond de la chapelle Sixtine. Le personnage avachit sur les marches représente Diogène, fondateur de l’école cynique, méprisant les conventions et les apparences. Le groupe à droite entoure Euclide qui fait une démonstration sur une ardoise à l’aide d’un compas. Derrière lui, les astronomes Zoroastre et Ptolémée tiennent les sphères céleste et terrestre. Tout à fait à droite, le jeune homme qui regarde le spectateur n’est autre que Raphaël qui s’est placé lui-même au milieu des personnages.
Cet ajout de personnages divers est un apport moderne que fait Raphaël à la tradition qui se serait limitée à la seule représentation des 7 philosophes qui font le sujet du tableau. Il réussit a créer une scène équilibrée tout en prenant certaines libertés avec la symétrie de la composition.
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